Introduction

Cette Aquadive Time-Depth Electronic, parfois appelée Model 50, réunit dans un même boîtier une montre électronique et un profondimètre à huile. Elle date vraisemblablement de la fin des années 1960 ou du début des années 1970.

Avant l’ère des ordinateurs de plongée, le plongeur portait souvent une montre à un poignet et un profondimètre à l’autre. La Time-Depth promettait de réunir les deux. Peu de montres ont tenté l’exercice, et moins encore ont conservé un profondimètre fonctionnel.

Aquadive et N.A.C.

Aquadive est une marque américaine née dans les années 1960, entièrement consacrée aux montres de plongée et diffusée surtout en magasins de plongée (Aquadive). Elle s’est appuyée sur l’astronaute Scott Carpenter, aussi aquanaute du programme SEALAB de l’US Navy (Jura Watches). La marque disparaît avec la crise du quartz, puis est relancée en 2011 par le collectionneur Rick Marei.

Le fond de boîte et la bride de pile portent le sigle N.A.C., avec un blason « N A C » et la mention « N.A.C. Inc. ». Une publicité américaine de 1973 en donne la forme complète : Aquadive y est une marque déposée de « NAC Sales (California), Inc. », établie en Californie. Le développement des trois lettres N, A et C n’a en revanche pas pu être établi.

Cette publicité, titrée « Scott Carpenter announces the new electronic Aquadive Time-Depth watch », présente la montre comme une nouveauté. Elle en décrit les principaux arguments : un profondimètre à tube de Bourdon rempli d’huile, gradué jusqu’à 200 pieds, un mouvement électronique « haute fréquence » Dynotron, un boîtier en acier testé à 330 pieds, une couronne vissée à 9 heures et une lunette à rochet unidirectionnelle. L’ouverture du profondimètre y est décrite comme scellée par une membrane en néoprène, pour éviter la corrosion interne par l’eau de mer. La montre était proposée en trois coloris, gris, orange ou bleu, au prix public conseillé de 225 dollars.

Le fond gravé cite le brevet américain n° 3 377 860. Selon la Gazette Drouot, il a été accordé à F. J. Masters le 16 avril 1968 sous le titre « Combination watch depth meter », que l’on retrouve dans la mention « COMBINATION ELECTRONIC WATCH » du fond (Gazette Drouot).

Le fond gravé cite le brevet américain n° 3 377 860. Ce brevet, publié le 16 avril 1968, s’intitule « Combination watch depth meter » (Google Patents), un titre que l’on retrouve dans la mention « COMBINATION ELECTRONIC WATCH » du fond. Il a été déposé par Frederick James Masters, à titre personnel : le brevet ne mentionne aucune société titulaire, et n’éclaire donc pas le sigle N.A.C.

L’origine industrielle de la montre reste discutée. Le site Electric Watches avance que ces montres seraient des Jenny recadranées, sans en donner la preuve (Electric Watches). Selon Craft & Tailored, les premiers modèles Aquadive utilisaient bien un boîtier monobloc fourni par la société suisse Jenny SA, ce qui rend la piste crédible. Rien ne précise toutefois que la Time-Depth en fasse partie. Electric Watches signale aussi une version signée Rotary.

Le nom Aquadive a aussi été diffusé sous la marque Rotary, comme le montre une publicité Rotary Aquadive Electronic parue dans le magazine Océans n° 94, en janvier 1981. Son cadran porte une échelle de profondeur graduée en mètres, alors que celle de mon exemplaire est graduée en pieds. Sur les deux montres, les minutes de plongée se lisent sur la lunette tournante. La publicité atteste ainsi qu’une version métrique, signée Rotary, était diffusée en France au début des années 1980. On peut supposer que le cadran en pieds visait plutôt le marché américain, et le cadran métrique le marché européen, mais aucune source ne le confirme.

Le principe technique

Le profondimètre. La profondeur est mesurée par un tube de Bourdon : un tube de cuivre courbé en cercle, rempli d’huile, qui fait le tour du mouvement. Il est invisible côté cadran, où seule apparaît l’aiguille rouge qu’il actionne, mais on le voit nettement fond ouvert, entre le mouvement et la carrure. La pression de l’eau s’exerce par une petite prise logée entre les cornes, à midi, fermée selon la publicité de 1973 par une membrane en néoprène : l’eau ne pénètre donc pas dans le tube, elle pousse sur l’huile qu’il contient. Sous cette pression, le tube se déforme et entraîne, par un levier, l’aiguille rouge de profondeur. Le tube est fixé par un bloc en laiton à trois vis : deux vis de fixation et une troisième, affleurante, qui sert au remplissage d’huile.

La prise de pression est le point fragile de l’ensemble. Elle s’emboite à force et se retire par un méplat ; un objet pointu introduit dedans peut percer le joint du tube. Les profondimètres encore fonctionnels sont d’ailleurs considérés comme rares.

Le mouvement. La montre utilise un calibre ESA 9154 de la famille « Dynotron », modifié pour recevoir le profondimètre. Ce n’est ni un quartz ni un diapason : un balancier classique, à 28 800 alternances par heure, est entretenu électroniquement par une pile, avec 13 rubis. Le cadran est emboité sur la platine du profondimètre, et le mouvement sur cette même platine, par des pieds logés dans des bagues en nylon, sans vis. On ignore si ces modifications ont été réalisées par ESA ou par le fabricant de la montre.

Description de l’exemplaire

Cadran. Cadran bicolore, centre bleu et pourtour noir, signé « AQUADIVE » et « TIME-DEPTH », avec les mentions « FEET », « ELECTRONIC », le logo ESA et « SWISS MADE ». L’échelle de profondeur est graduée en pieds, de 0 à 200, soit environ 60 m, en chiffres orangés. Index bâtons luminescents. Pas de guichet de date.

Aiguilles. Aiguilles des heures et des minutes luminescentes, trotteuse fine, et aiguille rouge de profondeur.

Lunette. Lunette tournante bleue et blanche, avec un triangle à midi et une graduation de 0 à 60. Elle présente des traces d’usure.

Boîte. Boîtier coussin en acier de grande taille, environ 46 à 47 mm selon les exemplaires publiés, couronne à gauche et prise de pression entre les cornes à midi. Le bracelet tropic actuel, marqué « R32024 », n’est vraisemblablement pas d’origine.

Fond de boîte. Fond gravé des mentions « US PATENT No 337 78 60 », « COMBINATION ELECTRONIC WATCH », « OIL FILLED DEPTH GAUGE », « DEPTH TESTED TO 10 ATM », « INCABLOC », « ANTI MAGNETIC », « STAINLESS STEEL » et « SWISS », autour du blason « N A C ». Il porte aussi deux groupes de zéros gravés finement, presque en contour : « 000000 » à droite du blason et « 00000 » sous « DEPTH TESTED TO 10 ATM », ainsi qu’un numéro frappé, « 1854 », sous le premier groupe. Le fond de deux autres exemplaires que j’ai pu identifier, présente les mêmes zéros aux mêmes emplacements, accompagnés de chiffres frappés différents. Les zéros semblent donc faire partie du gabarit de gravure commun à tous les fonds, tandis que le numéro frappé en dessous varie d’une montre à l’autre. Un exemplaire vendu à Drouot est d’ailleurs décrit avec un numéro de boîte « 4060 ». Le 1854 est ainsi, selon toute vraisemblance, le numéro individuel de boîte de mon exemplaire.

Marquages intérieurs. L’intérieur du fond porte deux marquages gravés à la pointe, peu lisibles. Je lis « 6 6 4 7 3 » pour le premier et « 1 6 5 0 7 3 » pour le second, sans certitude sur les derniers chiffres de celui-ci, qui pourraient aussi se lire « 75 ». Ce type de marquage est habituellement laissé par un horloger lors d’une révision. Les deux nombres se terminent vraisemblablement par « 73 », qui pourrait désigner l’année 1973, ou 1975 pour le second. Si cette lecture est juste, la montre aurait été révisée dès 1973, ce qui serait cohérent avec une fabrication à la fin des années 1960 ou au tout début des années 1970.

Mouvement. Le mouvement est entouré du tube de Bourdon en cuivre, avec un circuit imprimé vert et une bride de pile signée « N.A.C. Inc. ». La bride signée plaide donc pour un mouvement d’origine.

Ce qu’il reste à apprendre

Cet exemplaire laisse encore plusieurs questions ouvertes, qui concernent autant la montre que l’histoire de la marque. La plus immédiate porte sur son profondimètre : il n’a pas encore été testé, et c’est la prochaine étape. Un profondimètre fonctionnel est rare sur ces montres, et sa vérification fera l’objet d’une mise à jour de cet article.

Au-delà de cet exemplaire, l’origine industrielle de la Time-Depth reste floue. On ne sait toujours pas ce que recouvre exactement le sigle N.A.C., ni qui fabriquait les boîtiers : Jenny fournissait les boîtiers des premières Aquadive, mais rien ne démontre qu’elle ait aussi produit ceux de la Time-Depth. On ignore aussi si les modifications du calibre ESA, indispensables pour loger le tube de Bourdon, ont été conçues par ESA ou par le fabricant de la montre.

Enfin, les numéros de boîte ouvrent une piste. En rassemblant les photos de fonds d’autres exemplaires, il deviendrait possible d’estimer l’étendue de la production et, peut-être, de rapprocher les numéros des dates de fabrication. Les lecteurs qui possèdent une Time-Depth, signée Aquadive ou Rotary, sont les bienvenus pour partager le numéro de leur fond.