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Fondée en 1832 à Saint-Imier par Auguste Agassiz, Longines s’est imposée comme une référence dans l’horlogerie de précision, notamment pour les montres d’aviation, de plongée et militaires. Forte d’un savoir-faire reconnu et d’une longue tradition dans les concours de chronométrie, la marque suisse a fourni plusieurs institutions militaires à travers le monde au fil du XXe siècle.

Parmi ces modèles, la Longines 5774 occupe une place particulière en raison de son usage par la Marine Nationale française. Je suis très heureux de vous partager ici l’un des modèles de ma collection personnelle.

Le contexte d’une commande militaire

La 5774 naît dans un contexte précis : celui de la Marine Nationale française de l’immédiat après-guerre, exsangue en moyens humains et matériels. La Seconde Guerre mondiale n’a laissé à la Marine qu’environ 300 bâtiments disparates et vieillissants, pour environ 350 000 tonnes. Un état des lieux qui pousse la France à entreprendre une réorganisation de sa flotte en quatre task-forces. Mais c’est surtout le déclenchement de la guerre d’Indochine, en 1946, qui précipite le réarmement de la Marine et lui fait jouer un rôle essentiel dans le maintien du corps expéditionnaire jusqu’en 1955.

Sur ce théâtre, la coordination des opérations exige une précision et une synchronisation parfaite entre unités, quel que soit leur navire d’affectation. Un cahier des charges militaire est alors établi : lisibilité parfaite, bonne résistance aux chocs, boîtier étanche ; non pas pour la plongée, mais pour résister à l’humidité et aux atmosphères hostiles de l’Indochine, où la chaleur moite et les pluies de mousson mettent le matériel à rude épreuve. Pas question, non plus, d’un instrument nécessitant une maintenance fréquente en atelier sur un théâtre aussi éloigné.

C’est dans ce contexte que Longines est choisie pour équiper les marins. La manufacture de Saint-Imier propose une pièce spécialement adaptée aux besoins militaires français, dont la filiation remonte à une référence quasiment identique fabriquée pour les Américains : la Longines Victory — Special Creation for American Guests (référence 5192), créée en 1945. Cette référence évoluera ensuite en 5774, qui deviendra la montre de la Marine Nationale.

Description de la 5774

La 5774 affiche un diamètre boîtier de 33,50 mm (42 mm entre les extrémités des cornes, à 12h et 6h), une dimension courante pour l’époque, les montres pour hommes du milieu des années 1940 se situant plutôt entre 34 et 36 mm. Les cornes sont percées, pour faciliter le démontage du bracelet.

Le cadran porte l’indication « Longines FAB. SUISSE », pour fabrication suisse, et ne dispose pas de guichet date, une fonction qui existait pourtant sur d’autres versions du mouvement. Les aiguilles bleuies, enrichies de peinture au radium tout comme les chiffres arabes du cadran, contribuent à la lisibilité de la pièce, dotée d’une trotteuse centrale à contrepoids. Le piqué que l’on observe parfois sur ces cadrans avec le temps s’explique par l’utilisation du radium, et non par un défaut d’étanchéité du boîtier.

Le mouvement équipant la 5774 est le calibre historique 12.68N, issu d’une famille de calibres apparue en 1929 et adaptée au milieu des années 1940 pour intégrer un mécanisme de quantième sur certaines versions. Il s’agit d’un mouvement de 12 lignes (27 mm), à 17 rubis, évoluant à 18 000 alternances par heure, doté d’un spiral autocompensateur à réglage plat et d’un système antichoc dit « à griffes ». Le travail soigné du filetage du fond de boîte contribue à une étanchéité annoncée à 30 mètres, performance notable pour l’époque, bien qu’il faille le rappeler : la 5774 n’a jamais été conçue pour la plongée.

Ces montres étaient identifiées par la mention « M.N. » pour Marine Nationale, gravée au dos du boîtier, accompagnée d’un numéro d’inventaire de un à quatre chiffres figurant juste au-dessous, sous l’inscription M.N.
Ce numéro est également reporté sous l’une des cornes, de sorte que le fond vissé reste indissolublement lié à sa carrure. Une fois le fond dévissé, on retrouve à l’intérieur la mention « FAB. Suisse, Longines », un numéro de commande de boîte interne à Longines, le numéro de série MN, ainsi que l’indication « acier inox ».

Les montres n’étaient pas vendues directement par la maison mère suisse : elles transitaient par la filiale française de Longines, la Société Française Longines (SFL) à Paris, à laquelle elles étaient facturées, avant que la filiale ne les revende à son tour à la Marine. Quant au volume de pièces livrées entre 1947 et 1949, l’évaluation la plus répandue est d’un peu moins de 4 000 unités. La référence elle-même n’est gravée nulle part ; ni sur la boîte, ni sur le mouvement ; et n’apparaît que dans les fiches caractéristiques pour boîte, mentionnées dans les catalogues de l’époque.

Ces montres sont restées en dotation pendant toute la durée de la guerre d’Indochine et bien après : au début des années 1960, on continuait à assurer la maintenance de quelques exemplaires encore portés par des militaires de la Marine.

Cet exemplaire

Cette montre a été commandée le 17 décembre 1947 auprès de la Société Française Longines (SFL), destinée à la Marine Nationale.

MN 1786 est gravé au dos ainsi que sur l’une des cornes, il s’agit probablement du numéro qui lui a été attribué lors de sa commande pour la Marine Nationale. Ce numéro est également présent sur le fond intérieur du boîtier, sous le numéro de commande 23603.

On distingue 3 cadrans différents pour les Longines 5774 ; le modèle présenté ici est un type 2 (le chiffre 7 est crocheté et la minuterie droite, « Longines Fab. Suisse » étant écrit dans une typographie avec empattement).

Ce qu’on ne sait pas

L’unité ou le navire d’affectation de cet exemplaire reste inconnu, de même que l’identité de son ou ses porteurs successifs. On ignore également si cette montre a été en service jusqu’à la fin de la guerre d’Indochine ou plus tardivement, comme cela a pu être le cas pour d’autres exemplaires maintenus en dotation jusqu’au début des années 1960.

Aujourd’hui, la Longines 5774 est une pièce convoitée par les amateurs d’horlogerie militaire et les collectionneurs de montres vintage. Son histoire liée à la Marine Nationale, son design fonctionnel et son caractère rare en font un garde-temps emblématique d’une période charnière de la Marine française. Plus qu’une montre historique, elle est le témoignage d’une époque complexe, où la France a livré le combat entre 1946 et 1954 ; une époque qui a érigé en mythe une montre conçue, avant tout, pour accompagner les militaires en toutes circonstances.